Van een algehele ontwikkelingsachterstand wordt gesproken wanneer het kind mijlpalen in de motoriek niet of veel later gaat doen dan op de leeftijd waarop dit bij de meeste kinderen gebeurt. Mijlpalen in de motoriek zijn alle belangrijke vaardigheden die een kind vanaf de geboorte ontwikkelt zoals bijvoorbeeld omrollen, iets pakken, eten van vast voedsel, zitten en lopen.
Een kind ontwikkelt zich op verschillende gebieden (ontwikkelingsdomeinen): praten, grove en fijne motoriek, sociale vaardigheden, spel en leervermogen. Een kind met een ontwikkelingsachterstand loopt op meerdere domeinen tegelijk achter. Ouders van een kind dat achterloopt in ontwikkeling hebben vaak een gevoel dat er iets niet klopt wanneer ze hun kind vergelijken met leeftijdsgenootjes.
Kinderen ontwikkelen zich allemaal op hun eigen manier en tempo. Er zijn veel onderzoeken gedaan naar de ontwikkeling van kinderen. Vanuit deze onderzoeken zijn verschillende testen en vragenlijsten ontwikkeld waarbij een ruime grens wordt aangehouden van wat binnen een normale ontwikkeling past. Bij kinderen die bij deze testen op meerdere gebieden buiten de gestelde grenzen vallen, wordt gesproken van een algehele ontwikkelingsachterstand. Hiervan wordt met name gesproken wanneer er (nog) geen aanwijzingen zijn die duiden op een andere diagnose.
